Kanazawa-jō, plongée au cœur du château des Maeda

Installé au cœur de la ville, Kanazawa-jō (金沢城) est intimement lié à l'histoire du puissant domaine de Kaga (加賀藩) et à la famille Maeda (前田氏), qui le dirige pendant toute l'époque d'Edo. Le château ne possède plus aujourd'hui son tenshu, détruit par un incendie dès 1602, mais conserve plusieurs bâtiments historiques, d'impressionnants ishigaki et de nombreuses constructions restaurées ou reconstruites à partir de plans anciens. 

L'histoire de Kanazawa-jō commence avant l'arrivée des Maeda. Le site accueille d'abord le Kanazawa Mido (金沢御堂), un important temple-forteresse lié aux Ikkō-ikki (一向一揆), qui contrôlent la province de Kaga pendant une partie de l'époque Sengoku (戦国時代).

En 1580, Sakuma Morimasa (佐久間盛政), vassal d'Oda Nobunaga (織田信長) et neveu de Shibata Katsuie (柴田勝家), s'empare du site et commence à aménager le château. Morimasa est cependant vaincu après la bataille de Shizugatake (賤ヶ岳の戦い) en 1583. Toyotomi Hideyoshi (豊臣秀吉) attribue alors la province de Kaga à Maeda Toshiie (前田利家), qui fait de Kanazawa son principal centre de pouvoir.

L'arrivée de Toshiie marque le véritable début du développement de Kanazawa-jō. Le territoire contrôlé par les Maeda s'étend rapidement. En 1585, Toshiie reçoit également une partie de la province d'Echū (越中国), ce qui fait de la maison Maeda l'une des familles les plus puissantes du Japon sous le régime de Hideyoshi. Le domaine de Kaga devient progressivement l'un des plus riches domaines féodaux du pays.

Après la mort de Toshiie en 1599, son fils Maeda Toshinaga (前田利長) lui succède. La famille Maeda se rapproche progressivement du pouvoir Tokugawa et conserve ses territoires après la bataille de Sekigahara (関ヶ原の戦い), en 1600. Le domaine de Kaga devient alors l'un des grands domaines du Japon, avec une richesse traditionnellement évaluée à environ un million de koku.

Kanazawa-jō connaît plusieurs transformations importantes au début de l'époque d'Edo. Le château possède alors un imposant tenshu à six niveaux, mais celui-ci est détruit par un incendie en 1602 et n'est jamais reconstruit. Les Maeda développent néanmoins considérablement le reste de la forteresse.

Les incendies constituent d'ailleurs l'un des grands problèmes de Kanazawa-jō. Plusieurs sinistres détruisent successivement une partie des bâtiments. Le plus important survient en 1759, lorsqu'un immense incendie ravage le château et une grande partie de la ville. Plusieurs constructions sont ensuite reconstruites, dont l'Ishikawa-mon (石川門) en 1788.

Pendant toute l'époque d'Edo, Kanazawa reste le centre politique du domaine de Kaga. La ville se développe autour du château et devient une importante jōkamachi (城下町). Les Maeda favorisent également les arts, l'artisanat et la culture, ce qui contribue à faire de Kanazawa l'un des grands centres culturels du Japon.

La restauration de Meiji (明治維新) entraîne la disparition du système féodal. Le domaine de Kaga est supprimé et les bâtiments du château sont progressivement détruits. Le site connaît ensuite différentes fonctions, notamment militaires. Une partie des anciennes installations disparaît ainsi au cours des XIXe et XXe siècles.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'ancien site castral connaît progressivement une nouvelle destinée. L'Université de Kanazawa occupe longtemps les lieux avant son transfert dans les années 1990. Le site devient ensuite le Kanazawa-jō Kōen (金沢城公園) et fait l'objet d'importants travaux de restauration et de reconstruction.

Cette politique s'appuie notamment sur les anciens plans, les documents historiques et les fouilles archéologiques. Elle permet de restituer plusieurs bâtiments majeurs du château, dont le Hishi-yagura (菱櫓), le Gojukken Nagaya (五十間長屋) et le Hashizume-mon Tsuzuki-yagura (橋爪門続櫓), reconstruits en 2001.

La reconstruction ne s'arrête pas là. Le Hashizume-mon (橋爪門) est restauré en 2015, tandis que le Gyokuseninmaru-teien retrouve également son apparence historique la même année. Le Nezumita-mon (鼠多門) et son pont sont ensuite reconstruits et permettent désormais de relier directement le château au secteur d'Oyama-jinja (尾山神社).

Kanazawa-jō présente ainsi un visage assez particulier : contrairement à Himeji-jō ou Hikone-jō, il ne conserve pas son tenshu, mais les travaux de restauration permettent aujourd'hui de retrouver progressivement l'organisation et l'apparence d'une partie du grand château des Maeda.

Kanazawa-jō est un château construit sur une hauteur, entre les rivières Sai (犀川) et Asano (浅野川). Son implantation permet de contrôler la ville et les principales voies d'accès à la région.

L'une de ses particularités est l'importance de ses ishigaki (石垣). Les murs de pierre présentent une étonnante diversité de techniques et de formes, au point que Kanazawa-jō est souvent présenté comme un véritable "musée des pierres". Les différentes parties du château montrent plusieurs méthodes de taille et d'assemblage, témoignant de l'évolution des techniques de fortification au fil des siècles.

Le château possède notamment des murs en nozurazukuri (野面積み), construits à partir de pierres peu ou pas taillées, mais aussi des murs plus soigneusement travaillés. Cette diversité permet de comprendre immédiatement que les fortifications ne sont pas construites en une seule période.

L'Ishikawa-mon constitue l'un des éléments historiques les plus remarquables. Située à l'est du château, cette porte forme un imposant masugata (枡形), un espace défensif destiné à ralentir et désorienter les assaillants. Elle associe plusieurs éléments : portes, yagura, murs, couloirs et espaces de tir. Reconstruite en 1788 après l'incendie de 1759, elle constitue aujourd'hui l'un des principaux bâtiments historiques du site.

Son architecture associe les murs blancs en plâtre, les toitures couvertes de kawara, ainsi que les fameux namako-kabe (海鼠壁), dont les joints blancs donnent à certaines parties du bâtiment leur aspect caractéristique. Les toitures utilisent également des tuiles en plomb, une particularité particulièrement adaptée au climat de Kanazawa et aux importantes chutes de neige de la région.

Le Sanjukken Nagaya (三十間長屋) constitue l'autre bâtiment historique majeur. Construit en 1858, il sert d'entrepôt militaire. Cette longue construction à deux niveaux possède une structure particulièrement robuste et conserve ses murs en plâtre et ses toitures en tuiles de plomb. Il constitue aujourd'hui le seul nagaya encore conservé dans l'enceinte du château.

Les bâtiments reconstruits permettent quant à eux de retrouver l'ampleur du château des Maeda. Le Hishi-yagura possède une architecture particulière liée à son plan en forme de losange, tandis que le Gojukken Nagaya relie plusieurs éléments défensifs et constitue un vaste bâtiment de stockage et de circulation.

Le Hashizume-mon Tsuzuki-yagura complète cet ensemble. Les trois bâtiments forment un système défensif cohérent autour de la porte Hashizume et du secteur du San-no-maru (三の丸). Leur reconstruction repose sur les anciens plans et documents conservés, avec une volonté de respecter les techniques traditionnelles.

La visite de Kanazawa-jō est assez différente de celle des autres châteaux que j'ai pu découvrir, mais quelle visite ! Vous le savez, il ne faut pas venir ici dans l'espoir de visiter un tenshu : celui-ci a disparu au début de l'époque d'Edo et n'a jamais été reconstruit. L'intérêt se trouve ailleurs, dans tous les autres bâtiments, qu'ils soient authentiques ou reconstruits. Le parc est vaste et permet de découvrir progressivement les portes, les yagura, les nagaya, les ishigaki et les différents secteurs de l'ancienne forteresse. Une partie des bâtiments est librement accessible, d'autres sont payants, mais ce n'est pas cher payé pour un bout d'Histoire. Sachez que des travaux de restauration et des fouilles archéologiques sont actuellement en cours, mais cela ne gênera aucunement votre visite et promet de rendre le lieu encore plus beau.

Selon les sites, l'Ishikawa-mon constitue une excellente porte d'entrée pour commencer la visite. Son architecture est particulièrement impressionnante et permet de comprendre immédiatement la puissance défensive du château. Le masugata, les différentes portes, les murs blancs et les toitures de plomb forment un ensemble particulièrement élégant. Personnellement, je visite sans à priori, sans ordre, au risque d'oublier des structures… J'ai parfois des regrets, mais je fonctionne comme cela...

Un seul conseil, prenez votre temps !

La visite demande surtout de prendre le temps de regarder les détails. Les différentes techniques de construction des murs, les toitures en plomb, les charpentes et l'organisation des enceintes racontent finalement autant l'histoire du château que ne pourrait le faire un grand tenshu. J'en ai fait plusieurs fois le tour, d'autant qu'il faisait très beau quand j'y suis allé en 2026, mais je n'ai pas pu tout visiter.

Kanazawa-jō se trouve immédiatement à côté du Kenroku-en (兼六園). Le jardin, merveille de la ville de Kanazawa, s'impose comme l'un des trois plus beaux jardins paysagers du Japon. Le clan Maeda (前田), qui règne alors sur le riche domaine de Kaga, aménage ce lieu de 1620 aux années 1840. Son nom signifie littéralement le "jardin des six sublimités", en référence aux caractéristiques idéales d'un paysage parfait : l'espace, la tranquillité, l'artifice, l'ancienneté, les cours d'eau et le panorama.

On pourrez y admirer la lanterne de pierre emblématique Kotoji-tōrō, qui surplombe élégamment le grand étang central. Chaque saison offre un tableau différent, de la délicatesse des cerisiers en fleurs, même s'il était trop tôt quand j'y suis allé, aux couleurs incandescentes des érables. Au cœur de l'hiver, le site dévoile une atmosphère magique grâce aux "yukitsuri", d'immenses structures de cordes coniques qui protègent les branches des vieux pins contre le poids de la neige. Privilégier une visite dès l'ouverture garantit une balade paisible pour apprécier pleinement la sérénité des allées, avant de poursuivre la promenade vers le Château de Kanazawa qui se trouve juste en face.

La proximité des deux sites permet surtout de comprendre deux dimensions du pouvoir des Maeda : la puissance militaire représentée par le château et la culture aristocratique représentée par le jardin.

La visite de Kanazawa-jō peut se prolonger par la découverte de Nagamachi (長町), l'ancien quartier résidentiel des samurai du domaine de Kaga. Situé à l'ouest du château, il conserve un réseau de petites rues bordées de murs en terre ocre, de portes traditionnelles et d'anciennes demeures. L'ensemble permet de se faire une idée de l'environnement dans lequel vivent les familles de samurai pendant l'époque d'Edo.

Nagamachi n'est toutefois pas un quartier entièrement figé dans le passé. Les anciennes demeures côtoient aujourd'hui des habitations et des commerces, mais le tracé des rues et les murs caractéristiques donnent encore au secteur une véritable atmosphère historique. Les murs en terre, appelés tsuchi-kabe (土壁), sont notamment conçus pour protéger les propriétés des intempéries et des fortes chutes de neige de la région.

Plusieurs demeures sont ouvertes à la visite. La plus connue est la Nomura-ke (野村家), ancienne résidence d'une famille de samurai de haut rang, mais qui, comme par hasard, était fermée lors de ma venue… La maison conserve des éléments architecturaux et décoratifs remarquables, tandis que son jardin constitue l'un des points forts de la visite. Le bâtiment permet surtout de comprendre les conditions de vie des familles de samurai les plus importantes, loin de l'image souvent simplifiée du guerrier vivant uniquement dans une forteresse.

Ensuite, Higashi Chaya-gai (ひがし茶屋街) est l'un des quartiers historiques les plus emblématiques de Kanazawa. Installé sur la rive est de la rivière Asano, il fait partie des trois anciens quartiers de maisons de thé de la ville, avec Nishi Chaya et Kazuemachi. Créé en 1820, il conserve son organisation urbaine et ses maisons traditionnelles en bois, reconnaissables à leurs façades à treillis et à leurs étages supérieurs destinés à recevoir les clients.

Pendant l'époque d'Edo, les chaya sont des établissements de divertissement réservés à une clientèle aisée, où les geisha assurent des prestations de danse, de musique et de chant. Le quartier conserve aujourd'hui plusieurs véritables maisons de thé, tandis que d'autres bâtiments accueillent désormais des boutiques, des restaurants et des cafés.

L'architecture constitue évidemment l'un des principaux intérêts de la promenade. Les façades en bois, les treillis du rez-de-chaussée et les grandes ouvertures du premier étage forment un ensemble particulièrement homogène. Higashi Chaya-gai est d'ailleurs classé parmi les quartiers historiques bénéficiant du statut de groupe de bâtiments traditionnels à préserver.

Le quartier reste aujourd'hui l'un des endroits les plus fréquentés de Kanazawa. Il vaut mieux s'y rendre tôt le matin ou en fin de journée pour profiter plus tranquillement de ses ruelles. La promenade peut également se poursuivre jusqu'aux rives de l'Asano-gawa, situées à quelques minutes à pied et de rejoindre Kazuemachi Chaya-gai (主計町茶屋街) qui constitue le plus petit et probablement le plus discret des trois anciens quartiers de maisons de thé de Kanazawa. Il s'étend le long de la rivière Asano-gawa, avec ses maisons traditionnelles en bois directement alignées au bord de l'eau.

Créé au début du XIXe siècle, le quartier conserve une atmosphère beaucoup plus intime que Higashi Chaya-gai. Les façades des maisons de thé se succèdent le long d'une rue étroite, tandis que de petites ruelles et escaliers permettent de rejoindre les rues situées à l'arrière du quartier.

L'une des particularités de Kazuemachi est justement son implantation. Ici, la rivière fait véritablement partie du paysage urbain. Depuis les berges, les maisons en bois forment un ensemble particulièrement photogénique, notamment lorsque les bâtiments se reflètent dans l'Asano-gawa.

Pour se rendre à Kanazawa depuis Kyōto, l'option la plus rapide et la plus confortable est de prendre l'Express Thunderbird, puis le Shinkansen à Tsuruga, jusqu'à la magnifique Kanazawa Station, qui mérite, à elle seule, une visite.

Si, personnellement, j'y suis allé à pied, sachez que, depuis la gare de Kanazawa, plusieurs bus permettent de rejoindre le château. Le plus simple est d'emprunter le Kanazawa Loop Bus ou les lignes de bus Hokuriku Railway et West Japan JR Bus jusqu'à l'arrêt Kenrokuen-shita / Kanazawa-jō, situé à environ cinq minutes à pied du parc.

Adresse : 1-1 Marunouchi, Kanazawa-shi, Ishikawa
Horaires : 1er mars au 15 octobre : 7 h à 18 h / 16 octobre à fin février : 8 h à 17 h
Les bâtiments payants sont ouverts de 9 h à 16 h 30, dernière entrée à 16 h. Le parc est ouvert toute l'année.
Tarif adulte : Entrée du parc : gratuite. Comptez 500 ¥ pour le jardin.
Hishi-yagura, Gojukken Nagaya, Hashizume-mon Tsuzuki-yagura et Hashizume-mon : 320 ¥.
Temps de visite moyen : Environ 2 h pour une découverte assez complète du château et du Gyokuseninmaru-teien. Prévoir davantage si vous souhaitez visiter les bâtiments historiques lorsqu'ils sont ouverts et enchaîner avec le Kenroku-en.

Site officiel

jcastle.info, kanazawa-kankoukyoukai.or.jp, kanpai.fr, japan.travel/fr

Gojikken Nagaya (五十間長屋) © Le Japon et moi - 2026

HORS MENTION CONTRAIRE, LES PHOTOS DE CET ARTICLE ONT ÉTÉ PRISES PAR DOMINIQUE POUR LE JAPON ET MOI