Azuchi-jō, le château d'Oda Nobunaga

Azuchi-jō (安土城) est l’un des sites les plus importants de l’histoire des châteaux japonais. Construit à partir de 1576 par Oda Nobunaga (織田信長), il marque une rupture avec les forteresses de montagne qui dominent encore le paysage japonais à cette époque. Son immense tenshu, ses bâtiments richement décorés et son organisation monumentale annoncent les grands châteaux de l’époque moderne. Détruit quelques années seulement après son achèvement, il ne reste aujourd’hui que des ruines, mais celles-ci permettent encore de mesurer l’ambition exceptionnelle de Nobunaga.

En 1576, Oda Nobunaga choisit le mont Azuchi, sur les rives du lac Biwa, pour établir son nouveau quartier général. Le choix du site répond à plusieurs objectifs. Sa position permet de surveiller les principales voies de communication entre l’est du Japon et Kyōto, tout en bénéficiant de la proximité du lac Biwa. Nobunaga dispose ainsi d’un emplacement stratégique pour poursuivre son projet d’unification du pays.

La construction commence la même année et s’achève en quelques années. Autour du château, Oda Nobunaga fait également développer une jōkamachi (城下町) destinée à accueillir les samurai, les marchands, les artisans et les religieux. La ville s'organise au pied du mont Azuchi et bénéficie d'une politique particulièrement favorable au commerce. En 1577, Nobunaga instaure notamment le principe du rakuichi-rakuza (楽市楽座), qui facilite l'installation des commerçants et supprime certaines restrictions imposées aux activités commerciales. Azuchi devient ainsi un important centre économique et politique, directement lié au château.

Cette ville joue également un rôle dans la politique de Nobunaga à l'égard des institutions religieuses. Il fait notamment installer des temples et des sanctuaires dans la ville et encourage la présence de différentes communautés religieuses. La jōkamachi d'Azuchi devient ainsi une ville prospère et animée, dont l'organisation sert de modèle à d'autres villes castrales développées au cours des décennies suivantes.

Azuchi-jō est cependant de courte durée.

Le 21 juin 1582, Nobunaga meurt au Honnō-ji (本能寺) lors de la révolte d’Akechi Mitsuhide (明智光秀). Dans les troubles qui suivent, le château est incendié. Les circonstances exactes de l’incendie restent discutées, mais le bâtiment disparaît rapidement après la mort de Nobunaga.

Le château ne retrouve jamais son importance. La construction de Hachiman-yama-jō (八幡山城) en 1585 entraîne le déplacement de la population et des activités de la jōkamachi d’Azuchi. Le site perd progressivement son rôle politique et devient finalement un espace rural.

Aujourd’hui, Azuchi-jō bénéficie du statut de Site historique spécial (特別史跡). Les recherches archéologiques se poursuivent et permettent progressivement de mieux comprendre l’organisation du château.

En 2026, l’année du 450e anniversaire du début de sa construction, la préfecture de Shiga poursuit notamment ses recherches et son projet de restitution numérique du château.

Azuchi-jō constitue une véritable révolution dans l’histoire des châteaux japonais. Jusqu’alors, les forteresses de montagne privilégient largement leurs fonctions défensives. Nobunaga fait au contraire construire un ensemble monumental qui associe défense, résidence, représentation du pouvoir et architecture spectaculaire. JCastle considère ainsi Azuchi-jō comme un tournant majeur dans l’évolution des châteaux japonais.

Le château occupe les pentes et le sommet du mont Azuchi. Le célèbre Ōte-michi (大手道) constitue l’axe principal d’accès. Cette large voie rectiligne gravit directement la montagne et donne une impression de puissance inhabituelle. Des résidences de vassaux s’installent autrefois de part et d’autre de cet axe.

Plus on progresse vers le sommet, plus l’organisation du château devient complexe. Les chemins se divisent, les enceintes se succèdent et les ishigaki (石垣) exploitent directement le relief. Les recherches archéologiques permettent aujourd’hui de restituer progressivement l’emplacement des différentes résidences et des bâtiments.

Le cœur du château est dominé par le tenshu, dont l’architecture constitue l’une des principales innovations d’Azuchi-jō. Le bâtiment compte sept niveaux selon les reconstitutions généralement retenues et aurait été l’un des plus grands édifices en bois du monde à son époque. Son apparence extérieure associe plusieurs couleurs, tandis que ses espaces intérieurs présentent des décors particulièrement luxueux.

Les descriptions et les recherches montrent notamment une succession de niveaux aux formes différentes. Le cinquième étage adopte une forme octogonale, tandis que le sixième présente un plan quadrangulaire. L’ensemble est surmonté d’un dernier niveau particulièrement richement décoré.

Les intérieurs sont tout aussi remarquables. Nobunaga fait appel aux meilleurs artistes de son époque, notamment à Kanō Eitoku (狩野永徳). Certaines pièces présentent des peintures monochromes à l’encre, tandis que d’autres utilisent des compositions polychromes et des feuilles d’or. Azuchi-jō devient ainsi autant une démonstration de puissance militaire qu’une démonstration de richesse et de raffinement artistique.

Il ne reste malheureusement aujourd’hui aucun bâtiment du château lui-même. La tour à trois niveaux de Sōken-ji (摠見寺) et sa porte Niō-mon (仁王門), classées Biens culturels importants, sont les deux seules structures présentes dans l’enceinte et datant de l’époque de la construction du château.

Mais, attention, ce n'est pas pour cela qu'il ne faut pas y aller. Au contraire. Comme dit plus haut, Azuchi-jō est un lieu historique important, et si aucun bâtiment n'a survécu, vous pourrez toujours arpenter le spectaculaire Ōte-michi. Les larges marches de pierre donnent immédiatement une idée de l’ambition de Nobunaga. et découvrir, de part et d’autre, les fondations des anciennes résidences permettent de comprendre l’importance du dispositif.

Au fur et à mesure de la montée, les ishigaki, les fondations et les différents niveaux du château apparaissent. Certaines parties ont fait l’objet de travaux de mise en valeur et de restauration des murs de pierre, tandis que les fouilles continuent de préciser l’organisation du site.

L'un des principaux objectifs de l’ascension reste évidemment le site du tenshu. Il ne subsiste plus que son imposante base en pierre et les fondations des bâtiments. C’est un endroit particulièrement intéressant pour essayer de comprendre les dimensions du bâtiment disparu.

Un peu avant le Ninomaru, une pierre assez particulière devrait attirer votre attention : le bussokuseki (仏足石). Il s'agit d'une pierre sur laquelle sont gravées les empreintes des pieds de Bouddha. Datant de l'époque Muromachi, elle compte parmi les rares vestiges de ce type conservés au Japon pour cette période.

En effet, lors de la construction d'Azuchi-jō, la pierre semble être récupérée comme simple matériau et intégrée aux ouvrages du château. Elle est ensuite retrouvée dans les pierres provenant d'un mur effondré lors des travaux d'aménagement du site. Elle rappelle ainsi une pratique assez surprenante de la construction d'Azuchi-jō : des pierres provenant notamment de monuments religieux sont réemployées pour édifier le château

Le site permet également de découvrir les traces des différentes résidences attribuées à de grands personnages de l’époque, notamment Hashiba (il ne s'appelait pas encore Toyotomi) Hideyoshi (羽柴秀吉) et Tokugawa Ieyasu (徳川家康). Les recherches archéologiques ont permis d’identifier et de mettre en valeur plusieurs de ces espaces.

Et il y en a partout ! Pour les amateurs de vieilles pierres, les férus d'Histoire comme moi, vous aurez de quoi faire. C'est une visite incontournable, et ce même sans tenshu à visiter.

Sōken-ji

Le site est aujourd'hui entièrement géré par le temple Sōken-ji (摠見寺), fondé à l'origine par Nobunaga au cœur de l'enceinte pour assurer la protection spirituelle du domaine.

La Niō-mon et la pagode à trois niveaux constituent aujourd’hui les deux bâtiments historiques les plus importants encore conservés dans l’enceinte. Elles sont classées Biens culturels importants et offrent un lien direct avec le château de Nobunaga.

Pour la petite histoire... J'ai toujours des anecdotes, vous le savez... J'ai du faire le tour du château deux fois avant de les trouver. En effet, à l'embranchement supposé, un panneau indiquait que la route était fermée, donc j'ai fait demi-tour. Google maps m'a ensuite induit en erreur et envoyé fait faire le tour par l'extérieur de l'enceinte, et j'ai bien trouvé, à quelques centaines de mètres de là, une route y menant, mais... fermée. En effet, c'était la même, mais elle est fermée après la Niō-mon, certainement pour éviter que les visiteurs ne l'emprunte et ne paye pas l'entrée.

J'en ai profité pour visiter le Igyo-ji (易行寺) et le Isobe-jinja (石部神社)... On ne se refait pas.

Ensuite, j'ai rebroussé chemin, et, comme j'étais sorti, j'ai du expliquer ma situation à la personne du temple qui m'a gentiment laisser entrer à nouveau et m'a même expliqué la subtilité. Vraiment sympathique, je n'ai pas manqué de la remercier chaleureusement en japonais en repartant.

Bref, donc, quand vous verrez le panneau, continuez pour voir ces deux bâtiments historiques.

Pour finir, avant ou après l’ascension, il est également intéressant de visiter deux musées. Personnellement, j'ai préféré le faire avant, ce qui m'a quelque peu éloigné du château, mais j'aime marcher, donc cela n'a pas été un vrai problème.

Azuchi Castle Museum

Situé juste à côté de la gare d'Azuchi, le Azuchi Castle Museum (安土城郭資料館) constitue une première étape intéressante avant de partir vers les ruines. Le musée présente notamment une magnifique maquette d'Azuchi-jō qui permet de mieux comprendre l'organisation générale du château et l'emplacement de ses principales constructions.

De mémoire, l'entrée est à 200 ¥. Les personnes y étaient accueillantes et j'ai même eu droit à de petits cadeaux.

Azuchi-jō Tenshu Nobunaga no Yakata

J'ai également visité le Azuchi-jō Tenshu Nobunaga no Yakata (安土城天主信長の館), consacré au tenshu d'Azuchi-jō et à Oda Nobunaga. C'est probablement le meilleur complément à la visite des ruines pour comprendre à quoi pouvait ressembler le bâtiment le plus spectaculaire du château. Le musée présente une reconstitution grandeur nature des cinquième et sixième niveaux du tenshu. Les décors permettent notamment d'apprécier le caractère exceptionnellement luxueux du château de Nobunaga, avec l'utilisation de peintures, de bois travaillé et de feuilles d'or.

L'entrée est à 610 ¥, auxquels j'ai ajouté 300 ¥ pour une visite virtuelle du château.

Depuis Kyōto, prenez la ligne JR Biwako jusqu’à Azuchi (安土). Le trajet depuis Kyōto Station demande généralement autour de 45 minutes, selon le train.

Depuis Ōsaka, il faut rejoindre Kyōto ou prendre directement un train JR sur la ligne Biwako en fonction de la desserte choisie. Le trajet jusqu’à Azuchi demande généralement autour d’une heure.

Depuis Nagoya, le plus simple est de rejoindre Maibara (米原) en Tōkaidō Shinkansen, puis de poursuivre en train JR sur la ligne Biwako jusqu’à Azuchi.

Depuis la gare d’Azuchi, comptez environ 25 minutes à pied jusqu’au pied du mont Azuchi. Une location de vélo permet de réduire considérablement cette distance : la préfecture de Shiga indique environ 10 minutes en vélo. Le trajet en taxi demande environ 5 minutes.

Adresse : Azuchichō Shimotoyoura, Ōmihachiman, Shiga
Horaires : De 8 h 30 à 17 heures, dernière entrée à 16 heures (horaires susceptibles de varier selon la saison).
Tarif adulte : 700 ¥
Temps de visite moyen : Environ 2 heures pour les ruines.

Site officiel

pref.shiga.lg.jp, jcastle.info, omi8.com

Le Ōte-michi © Le Japon et moi - 2026

HORS MENTION CONTRAIRE, LES PHOTOS DE CET ARTICLE ONT ÉTÉ PRISES PAR DOMINIQUE POUR LE JAPON ET MOI