Le pingouin Suica prend sa retraite !

Après plus de vingt ans à accompagner les voyageurs du Japon, le célèbre pingouin Suica, mascotte emblématique de la JR East, s’apprête à prendre sa retraite. Né en 2001 avec la carte de transport Suica, ce petit oiseau noir et blanc a symbolisé la simplicité et la fiabilité du système. Présent sur les bornes, les cartes et les publicités, il est devenu un compagnon familier du quotidien tokyoïte.

La compagnie a annoncé que le pingouin quittera la scène à la fin de l’année fiscale 2026, marquant la fin d’une époque. Mais JR East ne compte pas laisser un vide : un nouveau personnage viendra lui succéder, et le public sera invité à participer à sa création. "Nous pensons impliquer nos clients d’une manière ou d’une autre dans la création d’un nouveau personnage", a déclaré Kise Yōichi (木瀬陽一), président de la JR East, le 11 novembre 2025. Plusieurs campagnes commémoratives accompagneront les 25 ans du pingouin avant sa retraite officielle.

Sa créatrice, Sakazaki Chiharu (坂崎千春), est une illustratrice et auteure de livres pour enfants reconnue pour son style minimaliste mais expressif et adorable. Dans une interview avec le géant de la publicité Dentsu en 2014, Sakazaki a expliqué que le pingouin était initialement un personnage de ses livres illustrés. Tanaka Tomotomo, directeur artistique chez Dentsu, a découvert le livre en développant l’identité visuelle de la nouvelle carte IC de JR East. Le pingouin est d’abord apparu sur les affiches de lancement de Suica, mais il a été jugé si charmant que la compagnie a décidé de le mettre directement sur la carte.

Depuis, le pingouin est omniprésent : affiches, distributeurs, papeterie, peluches et bien plus encore. Sa popularité est telle qu’il a même sa propre statue dans le Suica Penguin Square à Shinjuku.

Derrière cet au revoir nostalgique se cache une véritable refonte stratégique. L’application Suica, connue avant tout pour ses fonctions de transport, s’apprête à franchir une nouvelle étape en élargissant ses capacités de paiement. Dès l’automne prochain, JR East prévoit d’introduire une option de paiement par QR code permettant des transactions jusqu’à 300 000 yens, contre 20 000 actuellement. Cette évolution s’inscrit dans la volonté de concurrencer les géants du secteur, tels que PayPay et Rakuten Pay, qui dominent désormais le marché du paiement sans espèces au Japon.

Le QR code représente aujourd’hui près de 9,6 % des paiements cashless, contre seulement 0,2 % en 2018, tandis que les paiements Suica stagnent. En réponse, JR East veut faire de Suica une plateforme fintech complète, intégrant des transferts entre utilisateurs et la liaison directe avec les cartes de crédit du groupe.

Malgré ses 33 millions d’utilisateurs, principalement dans la région de Tōkyō, Suica fait face à une limite majeure : l’application n’est disponible qu’en japonais. Cette barrière linguistique restreint son adoption par les touristes et résidents étrangers, de plus en plus habitués aux solutions de paiement mobile. Par exemple, personnellement, même si j'ai l'application, ce qui m'a obligé à rendre ma carte physique inutilisable, je n'utilise que le wallet de mon iPhone. Je pense que Japan Railways aurait beaucoup à gagner en permettant d'avoir une appli multilingue, ne serait-ce qu'en anglais. Cela simplifierait la vie à beaucoup de monde.

tokyoweekender.com, japantimes.co.jp

© タチヤマカムイ (CC BY‑SA 4.0)